Griegos, fenicios, cartagineses, romanos todos ellos fueron grandes navegantes. Extendieron su cultura por todo el Mediterráneo, Europa, y buena parte de Asia y África.

Todos sabemos que se guiaban principalmente por las estrellas. A lo largo de la noche las estrellas en el cielo describen una trayectoria circular, similar a la del Sol, de este a oeste. Cuanto más hacia el sur esté la constelación, más amplia será su trayectoria. Por el contrario cuanto más al norte, su arco será más pequeño. Hasta llegar a la estrella Polar, que prácticamente permanece inmóvil. Esto obviamente no es porque las estrellas se muevan, unas más y otras menos, es porque nosotros giramos, y la estrella Polar está alineada con respecto a nuestro eje de giro.

Si estamos en el Polo Norte tendremos a la estrella Polar justo encima de nosotros, a 90º. Conforme vayamos bajando de latitud, la estrella irá bajando también de altura, así si nos desplazamos 40º desde el Polo Norte (latitud 90º- 40º=50º) la altura de la estrella Polar será también de 50º sobre el horizonte.

Y si querían moverse en dirección Este-Oeste no tenían más que fijarse en el movimiento del Sol durante el día, o de alguna constelación conocida durante la noche.

Sin embargo, a pesar de sus conocimientos sobre astronomía y matemáticas, pocos se aventuraron más allá de las línea de la costa Atlántica.

Los vikingos, por otro lado lo tenían mucho más difícil. Tan al norte, podían pasar días enteros con cielos nublados y bancos de niebla que les impedían ver estrella alguna. Además durante la época de verano, los días son largos y las noches muy cortas, por lo que tenían muy poco tiempo para tomar las referencias necesarias. Y sin embargo consiguieron saquear costas e incluso asentarse a miles de kilómetros de sus hogares. ¿Cómo lo hicieron?

Sabemos que a mediodía, el Sol alcanza su altura máxima en el cielo, y luego comienza a bajar. Eso sucede sea cual sea la latitud, aunque claro cuánto más al norte esta altura máxima será menor. También depende de la época del año en la que estemos. En invierno la altura máxima puede ser muy baja, y apenas asomar por detrás de las montañas.

Los primeros vikingos que se aventuraron en el Atlántico profundo utilizaban una herramienta muy sencilla para comprobar si el barco seguía el rumbo correcto. Se trataba de una pequeña tabla circular de madera de unos 30 cm de diámetro. En su centro sobresalía un gnomon, un pequeño palo de madera fijado a la tabla y que proyectaba su sombra sobre el tablero. Para mantenerlo perfectamente horizontal se solía colocar flotando en un recipiente de agua.

Si recordáis la entrada sobre Eratóstenes y el radio de la Tierra, en los trópicos, a mediodía el Sol cae perfectamente perpendicular a la superficie de la Tierra y por tanto no hay apenas sombra, sin embargo a medida que nos desplazamos hacia el norte, las sombras se van alargando. Por tanto si a mediodía la sombra del gnomon era más corta que el día anterior, significaba que se estaban desplazando hacia el Sur. Por el contrario si la sombra era más alargada se estaban desplazando hacia el Norte. Podían así por tanto corregir su curso.

Observaban sin embargo que la trayectoria de la sombra del Sol en diferentes épocas del año era distinta. Como hemos mencionado, en invierno, en esas latitudes de tan al norte, el Sol apenas asoma por las montañas y las sombras son muy alargadas, en verano por el contrario, con el Sol a mayor altura, son más cortas.

Los estudiosos fueron anotando la sombra máxima que tomaba el Sol a mediodía en su latitud, uniendo los puntos se formaban círculos concéntricos, uno para cada época del año. Así que sólo debían mirar la brújula a mediodía para comprobar su rumbo. Si la sombra del gnomon estaba entre los círculos máximo y mínimo correspondientes a esa estación, es que se estaban desplazando correctamente hacia el oeste, sin variar su latitud.

Esto aparentemente sencillo en realidad no lo era tanto. Se trataban de viajes de semanas sin apenas referencias, con lo cual saber cuál era el momento para mirar la brújula no era algo trivial. Además como hemos mencionado, era frecuente que navegaran durante días entre bancos de niebla, y no era fácil determinar siquiera dónde se encontraba el Sol.

Usaban entonces un trozo de roca translucida llamada sólarsteinn, espato de Islandia. Se trata de un cristal de carbonato de calcio que tiene una propiedad singular, la birrefringencia, la cual permite localizar la fuente de luz (el Sol) incluso en días nublados o inmersos en un banco de niebla. Ya localizado el Sol podían saber aproximadamente la hora del día a la que se encontraban.

El método sin embargo no era demasiado exacto, los círculos concéntricos tenían bastante margen de error y muchos de los barcos no volvían. Pero los vikingos, lejos de desistir lo que hicieron fue mejorar la brújula. Por otro lado el estar limitados a tomar medidas solo a mediodía podía resultar problemático. Además durante el verano nórdico el día dura muchas horas, y era una pena perder tantas horas de sol para corregir el rumbo.

Del mismo modo que antes marcaron en las tablas la sombra del gnomon, pero esta vez a lo largo del día, cada media hora. La sombra describía como antes una curva (en este caso una hipérbola) y de este modo, fuera cual fuera la hora a la que miraran, sabían si se estaban desviando hacia el Norte o hacia el Sur. Y además ahora podían comprobar el rumbo cuando quisieran, y no únicamente a mediodía, con lo cual los errores de rumbo se corregían al de poco, y no al día siguiente como hasta entonces.

Pero claro estas curvas variaban con el paso de los días, y cada una solo era válida para un par de semanas. Idearon entonces un sistema por el cual en el propio instrumento tenían las curvas descritas en diferentes épocas de modo que podían seleccionar la curva correspondiente al momento en el que se encontraban. Cuantas más curvas tenían, es decir, cuantos menos días había entre una curva y otra, más preciso era el instrumento. Ya podían saber dónde se encontraban en cualquier momento del día, en cualquier época del año.